Plastic betekent plooibaar of beïnvloedbaar. Het wordt gedefinieerd als het vermogen om continu in elke richting te worden vervormd zonder uiteen te vallen. Volgens deze definitie kan kunststof glas, metaal en was bevatten. Het is dan ook duidelijk dat de naam plastic misleidend is en niet helemaal correct. Tegenwoordig echter wordt de term "kunststof" gedefinieerd met de producten die zijn afgeleid van synthetische harsen. De synthetische harsen worden gemaakt door verschillende chemische processen. De vervaardiging van polymeren is van betrekkelijk recente datum.
Tegenwoordig worden plastic vaak aangetroffen in huizen, auto's, talloze andere producten en machines. Sommige machines die elektriciteit gebruiken, hebben plastic onderdelen met elektrische isolerende eigenschappen nodig.
Kunststoffen worden gewoonlijk als pellets of maaimachines naar fabrieken verscheept en ze worden net vóór het vormproces gesmolten. Polystics zijn ook verkrijgbaar als plaat, staaf en buis, die tot een verscheidenheid aan producten kunnen worden gevormd. Vloeibare kunststoffen zijn vooral gebruikt bij het maken van versterkte kunststofonderdelen.
Kunststoffen of polymeren, gewoonlijk kunststoffen genoemd, vallen uiteen in twee brede klassen:
Thermoplastische gietmaterialen omvatten polymeren zoals ABS en polycarbonaat voor speelgoed, elektronische producten voor consumenten en flexibeler keukengerei. De thermoplastische materialen worden zachter door verwarming en stollen en verharden onder koelen. De belangrijkste kenmerken zijn dat deze materialen kunnen worden hersmolten tot een verschillende vloeistof , gegoten en gekoeld de tijd doorgaan zonder noemenswaardige chemische veranderingen te ondergaan, dwz de verandering is omkeerbaar.
Thermohardende vormmaterialen - deze omvatten het melamine-formaldehyde dat wordt gebruikt in hard plastic tafelgerei en de epoxyharsen die worden gebruikt voor lijmen en versterkte gietproducten zoals kajaks en tennisracketframes. Thermopreparerende producten worden verwarmd totdat ze een stroperige vloeistof worden, gegoten of geïnjecteerd in een schimmel, en vervolgens laten stollen.
Als thermohardende materialen vindt chemische verknoping plaats om een onomkeerbare, onsmeltbare massa te creëren. Na het aanbrengen van de eerste warmte verzachten en smelten de thermohardende kunststoffen en onder druk vullen ze elke spleet van een vormholte. Door de aanhoudende aanbrenging van warmte polymeriseren ze of ondergaan ze een chemische verandering, die ze verhardt tot een permanent harde, onsmeltbare, en onoplosbare toestand. Daarna kunnen ze niet opnieuw verzachten of smelten door verdere verwarming.