De ruggengraat is het deel van de ketting dat zich op het "hoofdpad" bevindt en dat een groot aantal herhalende eenheden met elkaar verbindt.
Om de eigenschappen van een kunststof aan te passen, "hangen" verschillende moleculaire groepen van deze backbone. Deze hangende eenheden worden gewoonlijk "opgehangen" aan de monomeren, voordat de monomeren zelf aan elkaar worden gekoppeld om de polymeerketen te vormen. Het is de structuur van deze zijketens die de eigenschappen van het polymeer beïnvloedt.
De moleculaire structuur van de herhalende eenheid kan worden afgestemd om specifieke eigenschappen in het polymeer te beïnvloeden.
Eigenschappen en classificaties
Kunststoffen worden gewoonlijk geclassificeerd door: de chemische structuur van de hoofdketen en zijketens van het polymeer; enkele belangrijke groepen in deze classificaties zijn: de acrylaten, polyesters, siliconen, polyurethanen en gehalogeneerde kunststoffen.
Kunststoffen kunnen ook worden geclassificeerd door: het chemische proces dat wordt gebruikt bij de synthese ervan, zoals: condensatie, polyadditie en verknoping.
Kunststoffen kunnen ook worden geclassificeerd op basis van: hun verschillende fysische eigenschappen, zoals: hardheid, dichtheid, treksterkte, warmteweerstand en glasovergangstemperatuur en door hun chemische eigenschappen, zoals de organische chemie van het polymeer en de weerstand en reactie op verschillende chemische producten en processen, zoals: organische oplosmiddelen, oxidatie en ioniserende straling. In het bijzonder zullen de meeste kunststoffen smelten bij verwarming tot een paar honderd graden Celsius.
Andere classificaties zijn gebaseerd op eigenschappen die relevant zijn voor productie of productontwerp. Voorbeelden van dergelijke kwaliteiten en klassen zijn: thermoplasten en thermoharders, geleidende polymeren, biologisch afbreekbare kunststoffen en technische kunststoffen en andere kunststoffen met bepaalde structuren, zoals elastomeren.