De bottom line: het is een goed moment om een kunststofverwerker te zijn.
De Amerikaanse economie sleurt mee en groeit gestaag en in een gezond tempo. Plastics News-redacteur Bill Wood voorspelt een groei van 3 procent dit jaar.
Overweeg dit: als u in mei 2009 was ingehuurd door een kunststofverwerker, kent u alleen groei, elke maand, gedurende uw hele carrière. Dat is een geweldig record, als je een minuut kunt doen alsof processors in mei 2009 mensen inhuren, op het laagste punt van de Grote Recessie.
Daar komt nog bij dat belastingverlagingen ervoor zorgen dat veel verwerkers nadenken over investeringen in nieuwe apparatuur. En NPE-exposanten hebben een uitgebreid menu om uit te kiezen, inclusief nieuwe technologie die belooft ze efficiënter en winstgevender te maken. Het lijkt erop dat twee van de grootste thema's voor NPE2018 Industrie 4.0 en automatisering zullen zijn.
Maar er zijn genoeg problemen voor de verwerkers om zich zorgen over te maken. Nummer 1 op de lijst is een eeuwige bugaboo: het personeelsbestand. Verwerkers in het hele land zeggen dat ze worden tegengehouden door een tekort aan werknemers, met name geschoolde werknemers.
Dan is er handel. NAFTA is nog steeds een groot vraagteken. En de afgelopen paar weken is de mogelijkheid van een handelsoorlog met China opgedoken, wat van invloed kan zijn op elke sector in de Noord-Amerikaanse kunststofindustrie: de export van harsen en de invoer van staal, aluminium, machines en matrijzen.
Een optimist zou zeggen dat dit echt kan bijdragen aan het versnellen van de reshoring-trend. Een pessimist zou zich zorgen maken dat dit de moersleutel zou kunnen zijn die de economie breekt.
Nog enkele snapshots van kunststoffen in 2018:
• Low-cost grondstoffen, dankzij schaliegas, blijven harsbedrijven investeren in nieuwe capaciteit. Sommige harsleveranciers hebben hun bezorgdheid geuit over de kosten van staal en de onzekerheid in hun vermogen om naar China te exporteren, maar de investeringsaankondigingen zijn niet gestopt.
• Duurzaamheidsproblemen blijven de krantenkoppen halen in de Verenigde Staten en de rest van de wereld. Het bewustzijn van scheepsafval en strooisel is nog nooit zo hoog geweest. Gemeenschappen verbieden rietjes, plastic zakken, polystyreenvoedingsservice, PET-waterflessen en meer. Er zijn voorstellen van de reguliere media geweest om alle plastic voor eenmalig gebruik te verbieden. Dat krijgt misschien geen grip, maar het lijkt waarschijnlijk dat er meer producentenverantwoordelijkheid op komst is.
• Recyclers proberen zich aan te passen aan uitdagingen van overvloedige maagdelijke hars en China's National Sword. Sommigen geven de situatie een blij gezicht en zeggen dat dit kansen creëert voor Noord-Amerikaanse recyclers. Maar ons komende speciale rapport over recyclers laat zien dat een aanzienlijk aantal recyclers en makelaars het afgelopen jaar failliet zijn gegaan.
Daar heb je het: een beeld dat grotendeels positief is, maar met een aantal belangrijke problemen. Het is moeilijk om de grootste trends te bestrijden, en de NPE-organisatoren bij de Plastics Industry Association in Washington lijken gezegend met een goede timing voor een sterke 2018-show.